L'actrice débute sa carrière à 18 ans par une apparition non créditée dans The Polish Wedding, dont le rôle principal est tenu par une ex-vedette du petit écran, Claire Danes (Angela, 15 ans). Il faut attendre 2003 pour voir Kristen Bell obtenir un véritable rôle : ce sera dans l'épisode 1 de la saison 2 de The Shield ("The Quick Fix"). Elle enchaîne avec Mes plus belles années avant de décrocher le gros lot l'année suivante avec le rôle de Laura Newton dans le thriller réalisé par David Mamet, Spartan. Lorsqu'elle endosse pour la première fois la panoplie de Veronica Mars, Kristen Bell a 24 ans, c'est-à-dire 7 ans de plus que le personnage qu'elle est censée incarner... Un an et demi plus tard, Kristen Bell est une actrice montante d'Hollywood : elle est à l'affiche de Pulse aux côtés d'Ian Somerhalder (Lost) et joue avec Jorge Garcia dans Fanboys !